茶叶又名茶、茗、芽茶、苦茶。山茶科植物茶的芽叶，味苦、甘、性凉。能够醒脑提神、明目、消食、化痰、利尿、解毒。治头痛目昏、心烦口渴、食积痰滞、泻痢等。近年，茶叶已成为世界性的保健饮料。
大量实验研究证明，茶叶有抗癌作用。我国研究者报道，南京青龙山龙雾茶富含多酚类物质及维生素Ｃ、维生素Ｅ，并含微量元素硒、锌等。体外实验发现，龙雾茶的提取物能抑制喉头癌、胃腺癌的肝癌细胞的生长。茶叶作用后的癌细胞在电镜下观察，可见到核体缩小，细胞破裂，裸核出现，有明显刹伤。动物体内实验证明，龙雾茶对移植性艾氏腹水癌、肝癌等有明显抑制作用。免疫实难证明龙雾茶可提高带瘤小鼠的免疫功能，实验并发现龙雾茶对辐射损伤产生的自由基有明显清除作用，并能阻断内源性亚硝胺的合成。在对福建铁观音、茶茶、杭州绿茶、陕西紫阳茶，广西灵山茶，海南红茶和绿茶等进行的动物实验中，同样发现有明显抑癌效果。据调查乌龙茶产区癌的发病率很低。
美国南佛罗里达大学莫非特癌症中心的一个小组在研究子前列腺癌细胞系之后，找到了绿茶中的成分多酚抗癌的一个原因。
此前有关绿茶多酚抗癌的文献很多，但其中的原理人们知道得并不多。这家大学的研究人员前不久发表报告说，多酚可以减少“BCL-XL”蛋白，而这种蛋白会阻止癌细胞凋亡。研究人员采用了不同浓度的绿茶多酚，结果表明，多酚的浓度越高，这种蛋白减少的效果越明显，从而促使更多的癌细胞凋亡。在老鼠身上所做试验表明，大约每天两至三杯茶即可产生防癌效果。
科学家说，日本的一项研究也发现每天喝五杯以上的绿茶的妇女，得乳腺癌的机会比每天喝四杯以下绿茶的妇女低。研究人员说，红茶也拥有差不多同样的效果的多酚。
研究人员认为，“BCL-XL”蛋白在许多癌症中过度表达，即“BCL-XL”蛋白充分“控制指挥”某些蛋白质的形成，而这些蛋白质会导致癌症，因此“BCL-XL”蛋白可以作为防治癌症的一个靶子。
茶叶的抗癌作用，在国外也有类似的报道。日本宁冈县胃癌死亡离只有日本全国平均数的三分之一，据称与当地产茶，居民普遍有饮茶习惯有关。
