茶与粮食，占有同等重要的位置。可是，由于气候等原因，当地并不产茶，官府为了增强控制少数民族的力量，对茶叶的供给采取限量，直接分配的办法，以求达到"以茶治边"的目的。与此同时，官府不仅控制茶叶的供应，俞且，以少量的茶，交换多数的战马，给兄弟民族带来沉重的负担，这就是历史上的"茶马互市"。
我们可以论证茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。但是也可以考证，茶在社会中各阶层被广泛普及品饮，大致还是在唐代陆羽的《茶经》传世以后。所以宋代有诗云"自从陆羽生人间，人间相学事春茶"。也就是说，开始饮茶以后，有一千年以上的时间并不为大众所熟知。
茶叶作为一种饮料，从唐朝开始，流传到我国西北各个少数民族地区，成为当地人民生活的必需品，"一日无茶则滞，、三日无茶则病"。
茶叶从发明到利用，经历了一段漫长的历史，它之所以深受人们的欢迎，除了可作为饮料被人们饮用外，还因为它对人体能起到一定的保健和治疗的作用。三国时代，诸葛亮带兵南征北战。一次，兵至云南励海，士兵因水土不服，多害眼病，诸诸亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到现在，当地人民还把茶树称作"孔明树"，把诸葛亮尊为"茶祖"。
国内外专家采用现代科学手段对茶叶进行分析，发现茶叶含多酚类、咖啡碱、蛋白质、氨基酸、芳香族化合物和十几种无机矿物营养元素。所以，能对某些疾病产生一定疗效，长期饮茶，对人体健康能收到明显的效果。提倡合理饮茶，适量饮茶，才能减少弊端，增加益处。饮茶者对茶叶的喜好，往往与所处地理环境、生活条件和饮茶习俗有关。
1.提神解乏：据研究，茶叶含有3一5％的咖啡碱，咖啡碱是一种白色丝光针状的结晶体，被人体吸收之后，能加强大脑皮质感觉中枢活动、对外界刺激的感受更为敏锐、能起到使精神振奋的作用，在医学临床上，用它治疗伤风头痛，疗效显著，而且没有副作用。西药中的阿斯匹林等主治感冒头痛的药片，差不多都有咖啡碱的成份。另外，咖啡碱对心肌有直接增强收缩的作用，并能扩张冠状动脉和肾脏血管，还可作治疗心绞痛和心肌梗塞的一种辅助剂。茶叶中的咖啡碱还不同于普通纯咖啡碱，它与茶汤里的其它物质中和，形成一种混合物，这种混合物在胃内酸性条件下，失去了纯咖啡碱的活性，和对胃的刺激性，当混合物进入小肠的非酸性环境中时，咖啡碱又能还原释放出来，被血液吸收，从而发挥它的功能，在一定程度上起到解除疲劳的作用。
2.生津止渴：清热降火--茶汤中的化学成份如多酚类、糖类、果胶、氨基酸等与口中涎液发生了化学反应，使口腔得以滋润，产生清凉的感觉，加上咖啡碱从内部控制体温中枢，调节体温，使新陈代谢取得新的平衡。因此，在诸多清凉饮料中唯有饮茶解热止渴效果最为明显。
3.除脂解腻、促进消化：首先,咖啡碱能兴奋神经中桩系统，影响全身的生理机能，促进胃液的分泌和食物的消化。其次，茶汤中的肌醇、叶酸、泛酸等维生素物质以及蛋氨酸、半腕氨酸、卵磷脂、胆碱等多种化合物，都有调节脂肪代谢的功能。此夕卜茶汤中还含有一些芳香族化合物，它们能够溶解油脂，帮助消化肉类和油类等食物。我国一些高寒山区，以肉食为主的少数民族，把茶作为重要的生活必需品之一，就是这个道理。如"乌龙茶"，目前在东南亚和日本很受欢迎，被誉为"苗条茶"、"美貌和幢康的妙药"。乌龙茶有很强的分解脂肪的功能，长期饮用不仅能降低胆固醇，而且能使人减肥健美。在高水平的生活条件下，乌龙茶自然身价倍增。
4.补充营养、增强体质：茶叶中含有多种维生素，主要有维生素A、B1、B2，烟碱酸、泛酸、维生素C、P、K等。比如，维生素C，它能维持牙齿、骨胳、血管、肌肉的生理机能。茶叶中，以绿茶含维生素C最多，每100克新绿茶，含Vc180毫克，可与Vc含量丰富的柠檬、菠菜相媲美，常饮绿茶，可有利于防止齿龈出血、毛细血管脆弱、皮下出血以及坏血病。此外，Vp与Vc有重要的协同作用，能帮助肌体内对Vc的吸收、减少脑溢血的发生；Vb1能帮助细胞生长；Vb2又能防治各类痰佯址。另外，茶叶中含有多种矿物质，特别是其它食物中少有的微量元素，如铜、氟、镁、钼、铝等，对身体有一定的营养价值和药理作用。
5.杀菌消炎、预防传染病：绿茶杀菌力强，红茶次之。对于葡萄球菌，能在14小时内消灭，对于伤寒赤痢菌，8一11小时就能消灭，至于对霍乱菌，则能在2小时内全部歼灭。据福建医学院盛国荣教授多年临床观察，凡饮浓茶的人，良性传染性肝炎的发病率相对少一些。
6.预防龋齿、去除口臭：茶叶中含有较丰富的氟，龋齿的主要原因是牙齿的钙质较差，氟离子与牙齿的钙质有很大的亲和力，它们结合之后，可以补充钙质，使抗龋齿能力明显增强。
7.利尿排毒：因为咖啡碱能阻抑肾小管对水份的吸收，同时，能扩张肾脏血管以畅通血液。所以有利于毒质顺尿流排出尿道。
8.预防辐射：据报道，在广岛原子弹爆炸事件中，凡有长期饮茶习惯的人存活率高。因为茶叶中所含有的单宁物质和儿茶素，可以中和锶90等物质，减少放射性物质的伤害。由此看来，茶叶作为一种饮料，不仅能生津止渴、提神益思、消食除腻、减肥健美，而且在医疗上也有它的作用。当然，任何事物都不是十全十美的，对于饮茶的弊端，也要提醒人们注意。茶虽有利于身体健康，但绝不是饮用越多越好，茶越浓越好。饮茶一定要适量。胃寒的人，不宜过多饮茶，特别是绿茶，否则等于"雪上加霜"，越发引起肠胃不适；再如神经衰弱者和患失眠症的人，睡眠以前不宜饮茶，更不能饮浓茶，不然会加重失眠症；再比如，一般不应该用茶水眼药，以免降低药效，正在哺乳的妇女也要少饮茶，因为茶对乳汁有收敛作用。
